**Chương 16: Trận chiến**

Ban đầu, ông Lượng không để ý lắm. Khi con dâu hỏi có nước nóng từ bình nước nóng năng lượng mặt trời không, ông thản nhiên trả lời là có. Chỉ sau khi nghe thấy tiếng nước chảy, ông mới nhận ra con dâu muốn dùng nước nóng để tắm. Phòng tắm và nhà bếp chỉ ngăn cách nhau một bức tường. Hơn nữa, ở vùng nông thôn, tường của những ngôi nhà nhỏ này thường chỉ là những bức tường gạch hẹp. Trong khi đang nấu ăn trong bếp, ông Lượng có thể nghe rõ tiếng nước chảy từ nhà bên cạnh. Ban đầu ông định chịu đựng, nhưng rồi, vì lý do nào đó, ông nghe thấy một âm thanh rất khó chịu khiến ông hoàn toàn mất bình tĩnh. Ông vội vàng nấu xong hai món ăn đơn giản và dọn đồ ăn trưa còn thừa lên bàn. Ông nhanh chóng rời khỏi nơi rắc rối này. Để đảm bảo an toàn, ông chắc chắn đã đóng chặt cửa.

Còn về việc đi đâu ra ngoài, ông Lượng đã nghĩ đến từ khi biết tin con dâu không trở về. Có một thửa ruộng cạnh hồ phía sau nhà, trước đây trồng dưa hấu. Có một cái chòi nhỏ được xây bên cạnh để trông coi dưa hấu. Giờ thì nó sẽ rất hữu ích.

Ông Lượng không phải là kẻ ngốc. Ông biết mình không thể đến đó ngay bây giờ. Ông sẽ đi dạo bên ngoài một lúc, ăn uống, rồi lẻn vào túp lều sau khi con dâu ngủ say. Như vậy sẽ giải quyết được mọi chuyện. Ông cần kiểm tra túp lều trước để chắc chắn không có vấn đề gì. Ông cần kiểm tra mọi thứ trước khi quyết định mang theo những gì.

Ông đi dọc theo bờ hồ đến một túp lều tạm bợ bên cánh đồng. Ông cúi xuống và nhìn kỹ vào bên trong để kiểm tra cẩn thận, xác nhận rằng không có vấn đề gì; chỉ cần trải thêm một ít cỏ khô. Ông cũng có thể cần mang theo nhang đuổi muỗi và thuốc chống muỗi. Một chiếc chăn cũng sẽ rất hữu ích. Đêm ở vùng quê vẫn còn khá lạnh. Ông Lượng thở dài. May mắn thay, bây giờ mới chỉ là đầu mùa thu; cái nóng oi bức của mùa hè vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Mùa đông sẽ khó khăn hơn nhiều.

Sau khi xác nhận mọi thứ, ông về nhà, không muốn con dâu tốt bụng của mình phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì.

Khi về đến nhà, ông thấy con dâu đang ngồi trước nhà, nhìn chằm chằm vào cổng. Vừa thấy ông Lượng xuất hiện, mắt nàng mới chợt tỉnh lại. Nàng nhanh chóng đứng dậy, lầm bầm vài lời phàn nàn: “Sao bố không về ăn tối trước khi trời tối?” Giọng điệu của nàng đầy vẻ càu nhàu, chứ không phải phàn nàn.

“Không có gì đâu. Một người quen của bố cần bố giúp đỡ nên bố đến xem thử. Con không cần đợi bố đâu. Ăn đi nếu đói.” Ông Lượng bịa ra một cái cớ để lảng tránh Thanh Hà.

“Chẳng phải bố đã nói sẽ không nhận làm thêm việc vặt nữa sao? Đó là điều bố đã hứa với chúng con. Mới chỉ một tuần thôi mà.”

“Không, không. Đó không phải là công việc tạm thời, chỉ là giúp di chuyển một vài thứ thôi. Không có gì nghiêm trọng cả.” Ông Lượng xua tay và tiếp tục nói linh tinh.

“Ồ. Con hiểu rồi. Vậy thì thôi vậy. Chúng ta ăn khi về đến nơi nhé. Con cũng đói rồi.” Thanh Hà biết rằng chỉ lời nói thôi thì không có tác dụng. Chỉ khi đến thành phố, cô mới có thể khiến ông thay đổi. Giờ cô đã chuẩn bị tinh thần cho một chặng đường dài. Vì vậy, cô không còn lo lắng về những chi tiết nhỏ nhặt này nữa.

Tại bàn ăn, hai người ngồi đối diện nhau, ăn trong im lặng. Ông Lượng lần này thực sự không dám nhìn con dâu. Nhìn thấy nàng chỉ khiến ông nhớ lại những tiếng động lạ mà ông đã nghe thấy trong phòng tắm. Ăn xong, ông vội vàng đứng dậy và trở về phòng mà không đợi con dâu ăn xong. Ông chuẩn bị những thứ họ sẽ cần sau này, gói vào một chiếc túi nhỏ. Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, ông cho rằng con dâu đã ăn xong và ra dọn dẹp. Thấy con dâu đã bắt đầu dọn dẹp, ông vội vàng nói:

“Đừng làm thế. Bố sẽ lo liệu. Nhà bếp bẩn lắm; đừng để quần áo bị bẩn.”

Tay chân cô khẽ cử động. Cô đáp: “Không sao đâu. Chỉ rửa vài cái bát đĩa thôi mà. Có gì to tát đâu? Con sẽ cẩn thận. Bố nên nghỉ ngơi đi. Cả ngày bố bận rộn lắm. Chắc bố mệt rồi. Đi tắm đi. Tắm nước nóng rất dễ chịu.”

“Không sao đâu. Lát nữa bố sẽ đi…” Ông Lượng lúc này không dám đồng ý. Ông chỉ có thể nói đồng ý bằng lời: “Con gái vừa mới tắm xong. Không nên làm vậy.” Ông đáp rồi quay về phòng.

Thanh Hà không quan tâm. Cô sống ở đây và đang theo dõi mọi việc. “Ông nghĩ ông có thể chạy trốn sao?” cô nghĩ.

Sau khi rửa mặt xong, cô định trò chuyện với bố chồng một lúc. Nhưng cô lo rằng ông ấy có thể đã mệt và ngủ rồi. Sau một hồi do dự, cuối cùng cô quyết định không làm phiền ông. Những hành động quá lộ liễu chỉ làm người ta khó chịu và tạo ra sự phản kháng, điều này sẽ phản tác dụng.

Thanh Hà trở về phòng, đóng cửa và nằm xuống giường. Cô phát hiện ra không có tivi. Sống một mình ở đây chắc hẳn rất cô đơn! Trong thời tiết nóng nực này, không có máy lạnh thì thật khó chịu. Phòng bố chồng cô dường như chỉ có một cái quạt nhỏ. Cũng không có tủ lạnh. Chỉ có máy giặt. Họ sống như thế nào mà chịu được cảnh này?

Nằm trên giường, cô kể lại những chuyện đã xảy ra trong ngày cho chồng nghe. Cô kiên quyết với quyết định của mình: nếu một lần chưa đủ, họ sẽ thử lại. Quang Minh, hiểu rõ tình hình gia đình, hoàn toàn ủng hộ ý kiến của Thanh Hà và động viên cô. Sau đó, hai người trao đổi thêm vài câu ngắn gọn về những chuyện khác.

Quang Minh đã đề cập đến một vấn đề. Anh ấy đã nói với bố vợ về quyết định của mình. Bố vợ anh ấy trả lời rằng, nếu mọi việc suôn sẻ, anh ấy có thể khởi hành trong vòng nửa tháng nữa là cùng. Ông cũng dặn Quang Minh sắp xếp mọi việc sau khi và giải thích mọi chuyện với gia đình. Mặc dù anh ấy có thể quay lại giữa chừng, nhưng điều đó sẽ bất tiện và ảnh hưởng đến công việc của anh ấy. Vì vậy, anh ấy phải tự mình đưa ra quyết định.

Thanh Hà chỉ đáp lại đơn giản: “Được rồi. Chúng ta sẽ nói chuyện khi về đến nhà.” Cô ấy không trả lời thêm lần nào nữa.

Thanh Hà đã dự đoán kết quả này từ lâu. Cô đã thấy trước điều đó khi cha cô lần đầu tiên đề cập đến, và cô cũng biết Quang Minh sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Nếu cuộc sống của họ không như bây giờ, mọi chuyện có thể đã khác. Nhưng giờ đây, khả năng đó đã biến mất. Vì vậy, khi Quang Minh nói với cô điều này, anh không cảm thấy vui sướng hay tự hào, chỉ thấy nhẹ nhõm. Tất cả điều này có thể là một phần trong tính toán của cha cô, nhưng con cá đã cắn câu không chút do dự. Nó giống như một sự lựa chọn cả đời – lựa chọn giữa vợ và công việc. Người ta thường nói sự so sánh này là sai, nhưng đối với Thanh Hà, đó là việc nhìn thấu sự xảo quyệt của một người. Nếu Quang Minh khéo léo hơn, anh ta có thể đã yêu cầu Thanh Hà đi cùng, hoặc anh ta có thể nói rằng đó là vì vợ mình, không muốn cô ấy phải chịu khổ. Ai có thể chắc chắn ai đúng ai sai?

Mọi thứ luôn luôn tiến hóa. Ai có thể biết chúng sẽ tiến hóa theo hướng nào?

Sau khi chìm vào giấc ngủ, nước mắt đã thấm ướt túi ngủ của cô…

Ông Lượng, ở phòng bên cạnh, đợi một lúc, và khi cảm thấy con dâu đã ngủ say, liền cố tình gây ra nhiều tiếng động. Sau khi kiểm tra và không thấy phản hồi từ phòng bên cạnh, ông kết luận rằng con dâu thực sự đã ngủ. Ông lặng lẽ ra khỏi giường, lấy chiếc túi đã chuẩn bị sẵn và đi ra ngoài. Để đảm bảo an toàn, ông khóa cả cổng chính và cổng sân từ bên ngoài.

Ông đi đến túp lều bên cánh đồng, trải cỏ khô và tấm chăn, đốt nhang đuổi muỗi, xịt thuốc chống muỗi, rồi cuối cùng nằm xuống thoải mái. Trái tim bồn chồn của ông dần dần dịu lại. Khi thư giãn, bạn dễ dàng buồn ngủ. Mí mắt ông từ từ cụp xuống, và ông chìm vào giấc ngủ sâu.

Nhẹ nhàng, nửa tỉnh nửa mê, Thanh Hà tỉnh giấc giữa đêm, miệng khô khốc và khát nước. Cô lờ đờ ngồi dậy với tay lấy nước trên bàn, nhưng tay cô chẳng chạm phải gì. Cô liếc nhìn lại. Vẫn không thấy gì. Cô nhìn quanh lần nữa. Rồi, tỉnh táo hơn, cô nhớ ra mình đang ở vùng nông thôn. Cô bò ra khỏi túi ngủ, ra khỏi giường, mở cửa và đi tìm nước.

Cô rót cho mình một cốc nước nóng, hơi nóng một chút, và nghĩ sẽ đợi nước nguội bớt ngoài sân trước khi uống. Cô nắm lấy tay nắm cửa và kéo. Không có phản hồi, cô thấy khó hiểu. Cô thử lại. Vẫn không có phản hồi. Cô cố gắng hơn. Vẫn không mở được. Lúc này, cô đã hoàn toàn tỉnh táo. Cô thử thêm vài lần nữa, nhưng vẫn vậy. Cô nghĩ đến việc gõ cửa phòng bố chồng để hỏi xem có chuyện gì. Nhưng rồi cô nhớ ra đã tối rồi. Bố chồng cô cần ngủ; ông ấy rất mệt vì làm việc cả ngày. Cô không muốn làm phiền ông ấy. Vì vậy, cô quyết định quay vào nhà và xem điện thoại trong khi chờ nước nguội bớt.

Khi quay trở lại phòng, cô nhận thấy cửa phòng bố chồng chỉ đóng hờ. Cô liếc nhìn thoáng qua khi đi ngang qua.

Vừa bước vào phòng, cô đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô nghĩ mình đã nhìn thấy trong ánh trăng rằng giường của bố chồng cô trống không? Cô đặt cốc nước xuống và quay lại kiểm tra. Cô nhẹ nhàng đẩy cửa phòng bố chồng cô ra. Ánh trăng không cho rõ lắm, nhưng khi cô bật đèn lên, cô thấy quả thật không có ai trên giường.

Cô hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra và khẽ nói, giọng nghiến chặt:

“Ông lão này…”